L'Afrique australe abrite deux des plus grands noms du rail mondial, et les voyageurs qui préparent un trajet entre Le Cap et Pretoria finissent presque toujours par les comparer. Rovos Rail, surnommé « the Pride of Africa », et The Blue Train traversent tous deux le même corridor spectaculaire, entre désert du Karoo, vignobles et cols de montagne, mais offrent à bord des expériences nettement différentes. Parmi les voyages que nous organisons chez Palace Trains, c'est l'une des questions que nos voyageurs posent le plus souvent – et la réponse honnête est que chacun de ces trains comble le voyageur qui lui correspond, mais pas le même voyageur.
Ci-dessous, nous comparons les itinéraires, le rythme, le style des cabines et les extensions safari proposées par chaque train, afin que vous puissiez choisir celui qui convient à votre itinéraire en Afrique australe.
Deux trains, un corridor mythique
Les deux trains desservent la ligne Pretoria–Le Cap, mais pas au même rythme. The Blue Train est le plus rapide et le plus épuré des deux : son trajet emblématique entre Pretoria et Le Cap dure environ 27 heures, une seule traversée nocturne d'un bout à l'autre du pays. Rovos Rail emprunte le même itinéraire avec bien plus de lenteur, l'étirant sur deux nuits et quelque 50 heures, avec une halte en journée au village victorien de Matjiesfontein, où les deux trains marquent l'arrêt le temps de prendre des photos et de se dégourdir les jambes. Imaginez The Blue Train comme un express raffiné et Rovos Rail comme une maison de campagne sur rails qui se trouve avoir un horaire : vous tenez l'essentiel de la différence.
C'est par l'ambition de leurs itinéraires que les deux trains se distinguent vraiment. The Blue Train s'en tient pour l'essentiel à deux corridors : Pretoria–Le Cap et une liaison saisonnière Pretoria–Hoedspruit en direction du Kruger. Rovos Rail exploite un véritable réseau : Pretoria–Durban, Pretoria–chutes Victoria, Pretoria–Swakopmund à travers la Namibie, et son odyssée transcontinentale phare du Cap à Dar es Salaam, en Tanzanie, qui s'étend sur près de deux semaines et quatre pays. Les voyageurs en quête d'une nuit inoubliable penchent pour The Blue Train ; ceux qui rêvent d'une expédition à travers plusieurs pays se tournent vers Rovos.
Style à bord et confort des cabines
Les suites de The Blue Train misent sur un raffinement cinq étoiles contemporain : salles de bains façon marbre, service de majordome personnel, chauffage au sol dans certaines catégories et Wi-Fi dans tout le train, ce qui est inhabituel pour un train-couchettes de luxe et apprécié des voyageurs qui souhaitent rester connectés. Rovos Rail, à l'inverse, recrée délibérément l'âge d'or du voyage ferroviaire en Afrique : boiseries sombres, ferrures en laiton et certaines des plus grandes suites de tous les trains du monde, dont la Royal Suite avec sa propre baignoire pleine taille et son salon privé. Aucun des deux trains ne propose de catégorie de cabine « économique » au sens habituel du terme – tous deux sont tarifés et aménagés comme de véritables expériences de luxe tout compris –, mais les suites plus vastes et le rythme plus lent de Rovos conviennent aux voyageurs pour qui le train est la destination, tandis que The Blue Train séduira ceux qui veulent l'opulence en toute efficacité.
La restauration suit la même logique. Les deux trains servent une cuisine sud-africaine en plusieurs plats, accompagnée de vins régionaux, dans des voitures-restaurants formelles avec code vestimentaire pour le dîner ; mais les trajets plus longs de Rovos laissent place à un rythme plus paisible, entre repas, moments passés dans sa voiture panoramique ouverte sur les côtés et conversations avec les autres voyageurs, une marque de fabrique des grands trains historiques que nous présentons dans toute la collection Palace Trains.
Safaris et extensions
Aucun de ces deux trains n'est dissociable de l'attrait des safaris d'Afrique du Sud, et c'est là que la conception de l'itinéraire compte le plus. La ligne Pretoria–chutes Victoria de Rovos Rail conduit les voyageurs directement à l'une des sept merveilles naturelles du monde, tandis que son trajet Le Cap–Dar es Salaam peut se combiner avec des extensions safari dans le circuit nord de la Tanzanie. La liaison Pretoria–Hoedspruit de The Blue Train a été conçue spécialement comme une passerelle vers les lodges de la région du Kruger, ce qui en fait un complément naturel pour ceux qui souhaitent encadrer un safari dans le bush d'une touche de glamour ferroviaire, plutôt que de faire du train le cœur du voyage.
La plupart de nos voyageurs associent l'un ou l'autre train à un séjour au Cap d'un côté et à Pretoria de l'autre : le voyage en train sert alors de trait d'union entre les vignobles du Cap et le Highveld, plutôt que de voyage à part entière. Cette formule vous permet de prévoir quelques nuits dans chaque ville – le port et la montagne de la Table au Cap, les rues bordées de jacarandas de Pretoria – autour de deux ou trois jours à bord.
Lequel choisir ?
Si votre priorité est une nuit unique et inoubliable entre deux grandes villes, avec le confort moderne et la connectivité, The Blue Train est le choix le plus efficace en temps. Si vous souhaitez que le train devienne lui-même une retraite de plusieurs jours – suites plus vastes, paysages du Karoo qui se dévoilent lentement et possibilité de poursuivre vers la Namibie, les chutes Victoria ou l'Afrique de l'Est –, Rovos Rail est très difficile à surpasser ; c'est aussi le train le plus souvent cité aux côtés des autres grandes lignes historiques du monde, du Venice Simplon-Orient-Express en Europe au Ghan en Australie.
Les deux trains circulent selon des calendriers saisonniers fixes et non quotidiens : mieux vaut donc vérifier les disponibilités et les prix actuels directement sur la page Rovos Rail ou la page Blue Train plutôt que de se fier aux années précédentes. Notre équipe peut aussi vous aider à comparer un voyage en train en Afrique australe avec d'autres destinations que nous proposons, à consulter les départs actuels ou à composer un itinéraire combinant train et safari : il vous suffit de nous contacter et nous vous présenterons les options.
Pour découvrir de plus près ce que l'on vit réellement au fil d'une semaine à bord, notre journal Rovos Rail et notre journal Blue Train détaillent les itinéraires jour par jour, la gastronomie et les catégories de cabines bien plus que nous ne pouvons le faire ici.
